אחד ההוגים הקדומים ביותר שעסקו בנושא משמעות החיים הוא קהלת. החכם הזה פותח את ספרו בהצהרה הקשה שלפיה ״הבל הבלים הכל הבל״, ומציג לכאורה תזה שלפיה אין משמעות לכל העמל שעומל אדם בימי חייו, אין מותר האדם מן הבהמה, וכל הנעשה תחת השמש הוא ״הבל ורעות רוח״. אל מול הייאוש שהתובנות הללו מעוררות, נגלה בפרק הבא כיצד קהלת מציע שנתמודד איתן.